男性がヒッチハイカーを家に送り届ける—翌日のニュースに衝撃を受ける

カーターは、自分の質問がタラの表情に影響を与えたことに気づいた。彼女の顔は無表情だったが、今はわずかな悲しみを帯びている。彼女は彼を一瞥し、自分の質問で答えた。「あんたみたいな年寄りが、若い女の子を道端で拾うなんて、一体何なの？」彼女の大きな、まばたきをしない目が彼を捉え、彼女の言葉の重みが空中に漂った。

大胆な返答に意表を突かれたカーターは、一瞬言葉を失った。彼は、少女がこんなにも早く形勢を逆転させるとは予想していなかった。彼は口を開いたが、言葉はなかなか出てこなかった。彼は返答に詰まりながら、何か言おうとしたが、彼女の生意気な口調に調子を狂わされた。

「あ…えっと」カーターはどもりながら、何とか返事をしようとした。しかし、彼が何か言う前に、タラが笑い出した。その笑い声は軽やかでいたずらっぽかった。「冗談よ」と彼女は笑いながら言った。「でも、あなたの質問には答えないわ。秘密なの」彼女のふざけた口調は、カーターを安心させるどころか、彼は不安を感じずにはいられなかった。

カーターは笑い飛ばそうとしたが、奇妙な感覚が彼の腹に落ち着いた。その少女の能天気な態度は、突然場違いに思え、彼女はもはや以前ほど無邪気には見えなかった。実際、彼女は不穏な雰囲気を醸し出し始めていた。その感覚を振り払おうと、彼は再び道路に注意を向け、ナビ画面を見て時間を確認した。

カーターは時計を一瞥し、見知らぬ少女を乗せたトラックでの道程があと45分も残っていることに気づいた。時折、彼はちらりと少女を盗み見るのだが、彼女はまるで幽霊のように静止したままで、一言も発さずに前を見つめている。二人の間の沈黙は長く続き、気まずい緊張感が車内に漂っていた。

カーターは彼女に対してどういう感情を抱いているのか、自分でもよく分からなかった。ただ見知らぬ男の車に乗っていることに緊張しているだけなのか、それとも何かもっと落ち着かないものを彼女は抱えているのだろうか？沈黙が長引けば長引くほど、不安感が彼の腹の底で大きくなっていく。何かがおかしい、という感覚をどうしても拭い去ることができなかった。

カーターはこれまで子供に対してこんな感情を抱いたことがなく、ますます混乱していた。あんな小さな女の子が、一体、大人の男に何ができるというのだろう？ 彼はその奇妙な感覚を振り払おうとしたが、どうしても不安感を拭い去ることができなかった。 どうにも腑に落ちない—なぜ彼女の周りにいると、こんなに緊張して落ち着かないのだろう？

彼は苛立ち混じりのため息をつき、落ち着くように言い聞かせた。 全くらしくない。 つい先週、彼は列に割り込もうとした男に立ち向かい、一歩も引かなかった。 それなのに、今は小さな女の子のことで頭を悩ませている。 カーターは認めざるを得なかった—何かがおかしい。